Le théâtre de marionnettes connu sous le nom d'Opera dei Pupi est né en Sicile au début du XIXe siècle et connaît depuis sa création un grand succès auprès des classes populaires.
Les lieux où les histoires étaient traditionnellement présentées étaient les marchés de la ville et les places les plus importantes pendant les vacances. Les histoires racontées, dont les dialogues sont presque toujours improvisés par les marionnettistes, sont principalement basées sur la littérature chevaleresque médiévale, les poèmes de la Renaissance italienne, la vie des saints et les histoires de bandits.
Les principales écoles de marionnettes siciliennes sont celles de Palerme et de Catane, souvent gérées au niveau familial et dont les marionnettes sont construites et peintes selon des méthodes traditionnelles. Quant aux autres particularités qui caractérisent l'île, même pour les marionnettes siciliennes, il existe des différences entre les deux zones, celle de Palerme et celle de Catane.
Alors qu'à Palerme les marionnettes siciliennes sont petites et les représentations suivent les histoires de manière rigide, dans la région de Catane les marionnettes sont plus grandes et les histoires racontées sont soumises à l'interprétation du marionnettiste.
Par le passé, les représentations ont fortement influencé le public et ont été l'occasion de revendications sociales. Le boom économique des années 1950, qui offrait des opportunités d'emplois mieux rémunérés, après une période de ternissement, ces dernières années c'est le tourisme qui a contribué à la redécouverte de cette tradition théâtrale, initialement destinée à un public local. Depuis 2008, l'Opera dei Pupi est inscrit au patrimoine oral et immatériel de l'humanité par l'UNESCO ; premier italien à figurer sur la liste.
